純米酒こそ日本酒である

　昨年修業先から鳥取に戻り、父から蔵元を受け継ぎました。まだまだ身に余るような役目なのですが、現在は父が製造部長として酒造りに責任を持ち、僕は販売に重点を置くという分担をしています。小さな酒蔵なので、社員は3名。他は家族での経営です。

日本酒というのは大きく分けると、お米と水だけで造る「純米酒」と、そこへエチルアルコールを添加した「アルコール添加酒」の2つがあります。中でも梅津酒造は、純米酒だけを造る蔵で、「米と水で造った酒こそが日本酒である」と考えています。

日本酒は、年々消費量が下がっているのが現状です。今はまだワインより日本酒の方が多いのですが、いずれ逆転するだろうと言われます。数字の内容を見ると、純米酒は横ばいで、アルコール添加のお酒が徐々に下降している。しかし日本酒全体の中で純米酒の比率は1、2割程度。その他は、アルコール添加酒なんです。

戦前までの日本酒は、基本的に純米酒でした。それが戦中の米不足によって、アルコールの添加で量を増やす国の施策がなされ、酒不足を補いました。今は添加することで風味がよくなる部分もあり、技術の一つとしての捉え方もあります。しかし、日本酒を飲むと頭がズキズキするのは、アルコール添加酒を飲み過ぎた時に起きると僕は思っています。科学的証明はなされていませんが、多くの方から聞く体験で実証されています。日本酒は翌日残る、頭が痛い、だから飲まなくなった。そんな経験がある人も多いのではないでしょうか。ですから、一人でも多くの方に、純米酒という存在を知って選んでほしいと思うのです。

梅津酒造では平成17年に、全てを純米酒にしました。うちの純米酒を飲んで、日本酒をたしなむようになったというお客様も多いんです。

酒蔵と酒屋で５年間の濃い修業

梅津酒造の始まりは慶応元年、僕は6代目になります。家業を継ごうと決めたのは学部3年のとき。誰もがなれるものではないと早くに腹をくくり、卒業後すぐに修業に入りました。お世話になったのは埼玉の神亀酒造。戦後初めて、製造を全て純米酒にした蔵であり、その社長を父が蔵元として尊敬していました。

酒造りは10月末に始まって3、4月まで続きます。その間は正月以外休みなく、朝3時半から夕方5時まで働きっぱなし。杜氏の下に蔵人が7人くらいいて、そこに何も知らない新入りの僕が入った。たとえて言えば、6年生しかいない東天寮に1年生が一人で入った感じです。要領は悪いしミスばかりするし、修業中叱られなかった日は一日もありませんでした。

でも今振り返ると、とてつもなく大きな愛情だったと思います。それだけ「こいつを何とかしないと」と思われていた。5年目にはようやく褒められることも増えました。今はそんな先輩方に「言い続けてよかった」と思ってもらいたい、というのが力になっています。

酒造りが終わると10月までの半年は休みなので、その間は築地の酒販店で修業をし、売り手や飲み手を間近で見ることで酒業界の流れを学びました。それを半年ずつ5年間繰り返し、その間に同級生と結婚もしました。非常に濃い修業期間でした。