コストをかけないカラクリ機械

　日本の物づくりを支えるために、世界中から新しい商品や技術を開拓し、提供するのがわが社の仕事です。元々は機械工具を販売する商社でしたが、最近はその枠をはずしてメーカー的な仕事も始めました。

たとえば今回の展示会に出品したのは、物を運ぶ機械。動力ではなく重力で動かす、言わばカラクリ人形のような機械です。こういうものはロボットで作れば簡単ですが、そうすると費用が500～600万かかります。一方、このカラクリ機械なら50～60万でできる。物を動かすというのは付加価値を生まない作業なので、どんな会社もできるだけコストをかけずにやりたいんですよね。想像以上に反響がすごくて驚いています。

こうした機械は、イメージは湧いても作るのは意外と難しいんですよ。うちでも技術部の社員が、かなり時間をかけて調整しながら作りました。実際、現場ではロボット的機械の方がいい場合もあるし、カラクリ機械がいい場合もある。どんな機械が適していて、どうコストを下げられるか。実際に営業マンと技術者が、工場まで見に行って提案しています。

リーマンショックを乗り越えて

　販売から製造へと手を広げたのは、10年前のリーマンショックがきっかけです。うちの会社は愛知にあるためトヨタやその関連会社がメインの取引先ですが、それまで422万台あった国内の自動車生産台数が300万台に落ち、わが社の売上も半分以下になってしまいました。

その時考えたのは、自動車の比率をいかに減らしていくか。もう一つは量を追う経営をやめて利益を上げる経営に変えることでした。加えて、これからは生産性がキーワードになる。インプットを小さくし、アウトプットを大きくする。それが、オリジナル省力機器の製造につながりました。

リーマンショックの年は1億7千万もの赤字で苦しかったけれど、人員削減はやらなかった。社員には「パートさんを含め雇用は守ります」と話し、僕の給料を半分にしたり、展示会や出張をやめてコスト削減し、どうにか乗りきりました。

業績は全てオープンになっているので、パート社員は仕事が終わると自発的に早く帰ってくれました。会社を休業すれば国の助成金がもらえましたがクローズせず、その代わりお世話になっているお客さんのところに営業マンが毎日出かけました。半年ほどすると仲よくなった取引先から注文があり、景気も戻って来たんです。

社長になった21年前は、社員全員が正社員でしたが、僕はパート社員を入れて来ました。何かあった時に辞めてもらえるからです。でも、いざ危機に直面すると、ずっと家族のように一緒にやって来た人をやめさせるわけにはいかなかった。会社が潰れるならゴメンというしかありませんが、まだそこまでじゃない。だからなんとかみんなで頑張ろう、と。中小企業にとっては、人が何より大事なんです。